Avec le sourire au paradis des cyclistes
Le Valais est son pays d’adoption : la vététiste néerlandaise Jess Kroon est venue skier en Valais et elle y est restée. Sous la neige, elle a découvert un paradis pour les cyclistes. Aujourd’hui, elle a fait de sa passion un métier.
Des prairies de montagne au vert intense, des forêts baignées de lumière, des torrents aux eaux limpides et, en arrière-plan, les géants des Alpes valaisannes: une atmosphère et des paysages qui évoquent des décors de carte postale. La guide Jess Kroon donne la recette du succès aux cyclistes : «Un sourire sur les lèvres suffit pour chasser la peur et relever le défi.»
La sportive néerlandaise est l’une des guides de VTT les plus connues en Valais. Avec son mari, Erik den Oudendammer, elle préside aux destinées du MTB Verbier Team, elle organise des courses dans tout le canton et gère le Bike Chalet, un hôtel-boutique de 14 lits situé à Versegères. «C’est un lieu superbe qui dispose d’un vaste jardin où se reposer après avoir accompli un tour exigeant.»
En Valais, Jess Kroon a trouvé son paradis et le point central de sa vie. «Il y a dix-sept ans, nous sommes venus à Verbier pour skier. Nous avons été fascinés par l’incroyable diversité des possibilités de sport d’hiver et, au printemps, nous ne parvenions pas à nous détacher de ces merveilleux paysages.» C’est ainsi qu’elle a découvert que le manteau neigeux cachait un terrain extraordinaire pour la pratique du VTT. Le couple a dès lors renoncé à faire ses valises. «Depuis 2003, nous nous sentons chez nous ici. En hiver, nous skions et, en été, nous partons à l’aventure sur nos vélos. » C’est un mode de vie idéal pour ce duo de sportifs. Au cours des dernières années, le réseau des parcours balisés pour VTT n’a cessé de s’étoffer à travers tout le canton. Grâce aux transports publics et aux remontées mécaniques, il est aisé de planifier et de réaliser de superbes courses.
Les hôtes de Jess Kroon profitent de ces excellentes infrastructures et vivent d’exceptionnelles aventures à VTT à de divers degrés de difficulté. Du tour du Mont-Blanc, qui dure sept jours et se déroule sur sol français, italien et suisse, ou du difficile parcours de longue distance entre Verbier et Zinal aux excursions d’une journée pour débutants, le MTB Verbier Team propose toutes les activités qui font battre le coeur des passionnés de VTT. Ils viennent de toute l’Europe, mais aussi d’Australie, d’Afrique du Sud et des Etats-Unis pour se rencontrer à Verbier.
Sous la conduite experte de Jess Kroon, ils découvrent le Valais sur des trails, des descentes vertigineuses et des ascensions abruptes qui tireraient même quelques gouttes de sueur au champion olympique Nino Schurter. «Ensemble, nous empruntons des parcours sur lesquels nous hésiterions à nous lancer seuls», déclare Tim, un cycliste anglais qui vient aiguiser ses talents sous surveillance experte pour la quatrième fois.
Cette attitude correspond parfaitement à la philosophie de Jess Kroon : «Nous nous adressons à des coureurs de tous les niveaux, des semi-professionnels aux amateurs qui ne possèdent que peu d’expérience sur un deux-roues.» Les progrès réalisés par les débutants en quelques jours sont d’autant plus étonnants. «Souvent, quelques simples conseils et de légères corrections suffisent pour produire un grand effet.» Un exemple: «En freinant, il est préférable de déplacer le centre de gravité du corps vers l’arrière et de bloquer uniquement la roue arrière. L’efficacité du freinage en est considérablement renforcée», explique Jess Kroon.
Cependant, personne ne suit ces cours seulement pour apprendre à freiner et les tours proposés par MTB Verbier Team conduisent les passionnés sur des terrains accidentés, des pentes raides et des descentes vertigineuses. Quelles que soient les exigences, l’amusement doit rester prioritaire. «Le facteur plaisir est primordial, déclare Jess Kroon, qui apprécie également le Valais en raison de sa diversité culturelle. Nous faisons volontiers un arrêt pour visiter une fromagerie ou nous organisons un tour pour assister à un combat de reines.» L’essentiel reste quand même le VTT. Des semaines spéciales permettent de s’adresser à des publics spécifiques, à l’exemple de programmes pour les familles qui prennent en considération les envies et les besoins des enfants. «Nous proposons aussi des semaines exclusivement réservées à une clientèle féminine.» Cette dernière option lui tient particulièrement à coeur: «De nombreuses femmes hésitent à s’inscrire pour une semaine de VTT. Pourtant, si on leur présente une offre conçue sur mesure, leurs doutes sont rapidement oubliés.»
Quel que soit le choix de la formule, une règle s’applique à tous : Jess et son équipe de guides expérimentés s’occupent du moindre détail : la sélection du vélo idéal, la pression correcte des pneus, la hauteur parfaite de la selle et une alimentation adaptée. «Les personnes qui organisent leur séjour de VTT avec nous découvrent le Valais sous ses plus beaux jours, même si, de temps à autre, une ascension se révèle exigeante, ajoute-t-elle en riant. Nous proposons des vacances à vélo et non des compétitions. La sécurité figure toujours au premier plan.» En même temps, Jess Kroon aime dépasser ses limites : «Quand je suis seule sur mon vélo, je vais le plus haut possible et aussi près des glaciers que la sécurité le permet.»
Jess Kroon déborde d’énergie et de vitalité. Elle sait cependant parfaitement adapter son rythme à ses clients, qui pourront découvrir le Valais en sa compagnie avec une certitude: ils parviendront heureux au but.
Texte: Thomas Renggli Photos: Pascal Gertschen
Publication: Juin 2021
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